Suomalainen dekkarikuningatar
Vapaaksi kirjailijaksi Lehtolainen jäi 1991. Tämän jälkeen hän on julkaissut monia artikkeleita eri kokoelmissa. Varsinaisesti Lehtolainen tunnetaan dekkareistaan, joita hän on kirjoittanut vuodesta 1993. Kirjailijantyönsä ohella Lehtonen toimii kirjallisuudentutkijana. Hän on kirjoittanut paljon kolumneja ja artikkeleita, tehnyt toimitustyötä sekä kääntänyt joitakin teoksia. Leena Lehtolainen asui pitkään Espoossa. Nykyään Lehtolainen asuu Inkoossa perheensä kanssa, johon kuuluvat mies, kaksi lasta ja kissoja.
Lehtolainen on kirjoittanut 11 dekkaria, joista 9 kirjassa Maria Kallio on pääosassa. Lisäksi Lehtolainen on julkaissut 2001 dekkarinovellikokoelman Sukkanauhatyttö ja muita kertomuksia , jossa on myös muutama Maria Kallion nuoruudesta kertova novelli.
Lehtolaisen hahmo Maria Kallio on sekä juristi että poliisi, jonka elämää seurataan sekä uran että perheen näkökulmista. Pääosin Maria Kallio toimii ylikonstaapelina Espoossa ja ratkoo siellä tapahtuneita rikoksia. Espoon kuvaus onkin Lehtolaisen Kallio-sarjassa hyvin tarkkaa. Maria Kallio on tiukka poliisi. Hän on kovan koulun käynyt nainen miesvaltaisella alalla ja Kallion hahmo on myös terävä päättelijä. Kuitenkaan Maria Kalliota ei kuvata vain onnistujana tai perinteisenä haavoittumattomana sankarina. Yksi isoimmista teemoista kirjasarjassa kuvaa päähenkilön vaikeuksia yhdistää perhe ja työ. Kirjoissa on selvä feministinen näkökulma. Lisäksi kirjat ottavat yhteiskunnallisesti kantaa, sillä Kallio -sarjassa käsitellään niin luontoa, huumeita, homoseksuaalisuutta ja -fobiaa, muukalaisvihaa ja poliittista rappeutumista.
Vuonna 1999 ilmestynyt Tappava säde on Lehtolaisen dekkareista toinen, jossa Maria Kallio ei ole pääosassa, mutta siinäkin hän vilahtaa sivuosassa. Kirjan päähenkilö on Säde Vasara, sosiaaliterapeutti, joka työskentelee Turvakodissa. Tämä dekkari eroaa monista suomalaisista dekkareista, sillä teoksessa ei keskitytä rikoksien ratkaisemiseen, vaan niiden motiiviin. Monet ovat sitä mieltä, että tämä on Lehtolaisen paras dekkari. Vuonna 2002 ilmestyi teos Kun luulit unohtaneesi …, joka käsittelee menneisyydessä tapahtunutta perhetragediaa. 2004 julkaistiin teos Jonakin onnellisena päivänä , joka ei ole dekkari, vaan kirja käsittelee lähinnä aikuistumista, rakkautta ja syyllisyyttä.
Leena Lehtolainen on Suomen suosituimpia dekkarikirjailijoita. Hänen teoksiaan on käännetty mm. puolaksi, espanjaksi, ranskaksi ja saksaksi. Lehtolaisen tuotanto on erityisen suosittua Suomen lisäksi Saksassa. Lehtolainen on saanut mm. Vuoden johtolanka -palkinnon 1997 ja Suuren Suomalaisen Kirjakerhon tunnustuspalkinnon. Maria Kallio -romaaneista on tehty myös TV-sarja, joka esitettiin 2003.
Leena Lehtolaisen Maria Kallio-sarja
Ensimmäinen murhani (1993)
Harmin Paikka (1994)
Kuparisydän (1995)
Luminainen (1996)
Kuolemanspiraali (1997)
Tuulen puolella (1998)
Ennen lähtöä (2000)
Veren vimma (2003)
Rivo satakieli (2005)