Ilmanpaine-erot synnyttävät ilmavirtauksia
Maanpinnalle tuleva lämpösäteily jakautuu epätasaisesti: päiväntasaajan ympäristö lämpiää tehokkaammin kuin napa-alueet. Päiväntasaajalla lämmin ilma kohoaa, kevenee ja laajenee, jolloin maanpinnalle muodostuu matalapaine. Kohonnut ilma jäähtyy ja laskee lopulta takaisin maanpinnalle, jolloin muodostuu korkeapaine. Ilmanpaine-erot pyrkivät tasoittumaan siten, että korkeapaineesta virtaa ilmaa matalapaineen alueelle. Ilmanpaine-erot ylläpitävät tuulia.
Maapallolla voidaan erottaa ilmanpaine- ja tuulivyöhykkeitä. Päiväntasaajalla kohonnut ilma kulkee kohti napa-alueita. Ilma laskeutuu alas 30 leveyspiirillä päiväntasaajan molemmin puolin ja muodostaa maanpinnalle korkeapaineen. Laskeutunut ilma kulkee maanpinnalla sekä päiväntasaajalle että navoille. Päiväntasaajalle kulkeva ilma kääntyy maan pyörimisliikkeen aiheuttaman Coriolis-voiman vaikutuksesta pohjoisella pallonpuoliskolla kulkusuuntaansa nähden oikealle ja eteläisellä pallonpuoliskolla kulkusuuntaansa nähden vasemmalle. Näin syntyvät pasaatituulten alueet kääntöpiirien, 23,5 °, ja päiväntasaajan välisille alueille. 30 leveyspiiriltä navoille puhaltavat lämpimät maanpintatuulet kohtaavat noin 60. leveyspiirillä napa-alueiden korkeapaineenalueelta peräisin olevan kylmän itäisen ilmavirran. Näiden kahden ilmamassan rajapintaan muodostuu matalapaineen alue, jossa vallitsevat länsituulet.