Nobel-kirjailija
John Maxwell Coetzee tuli tunnetuksi viimeistään v. 2003, kun hänen vuosikymmeniä kestänyt kirjailijanuransa palkittiin kirjallisuuden Nobel-palkinnolla.
Cape Townissa, Etelä-Afrikassa vuonna 1940 syntynyt kirjailija kävi koulunsa kotimaassaan. Vuonna 1957 hän aloitti englannin ja matematiikan opinnot Cape Townin yliopistossa, josta valmistuikin hyvin arvosanoin. Opintojensa jälkeen hän matkusti Englantiin 1962-1965, jossa sai työtä tietokone ohjelmoijana. Työn ohella John Maxwell lähestyi edelleen kirjallisuuden maailmaa tutkimalla englantilaista novelistia Ford Madox Fordia.
Englannissa hän tapasi myös Philippa Jubberin , jonka kanssa meni naimisiin 1963 ja sai kaksi lasta, Nicolaksen (1966- 1989) ja Giselan (1968). Avioliitto kariutui lopullisesti 1980. Eron ei tullut yllätyksenä parin lähipiirille, jotka tiesivät Johnin yksinäisyyden kaipuusta ja erakoitumisesta.Ennen perheensä kasvattamista Coetzee muutti vaimoineen Yhdysvaltoihin, jossa väitteli filosofian tohtoriksi englannista, kielitieteestä ja germaanisista kielistä 1968. Väitöskirjan aiheena oli Samuel Beckettin aikaisempi tuotanto.
Vuoteen 1971 asti tuleva kirjailija toimi englannin apulaisprofessorina New Yorkin valtion yliopistossa Buffalossa. Hän toivoi voivansa jäädä pysyvästi Yhdysvaltoihin, mutta jatkuvan oleskelulupahakemuksen tultua hylätyksi hän päätti palata synnyinmaahansa Etelä Afrikkaan.
Pitkien ulkomailla vietettyjen vuosien aikana hän ei kuitenkaan ollut katkaissut sidettään kotimaansa akateemiseen maailmaan, vaan toimi 1972-1983 Cape Townin yliopistossa luennoitsijana. Vuoteen 2000 asti hänellä oli useita virkoja myös monissa yhdysvaltalaisissa yliopistoissa.
Fiktiivisen kirjallisuuden tuottamisen Coetzee aloitti 1969, mutta ensimmäinen teos julkaistiin Etelä Afrikassa vasta 1974 (Dusklands). In the Heart of the Country (1977) oli ensimmäinen teos, joka palkittiin Etelä Afrikan silloisella suurimmalla tunnustuksella CNA Prizella. Teos julkaistiin myös Britanniassa sekä Yhdysvalloissa.
Tämän jälkeen Coetzeen maine kirjailijana sai vahvistusta useilla muillakin tunnustuksilla. Viimeistään 1983 ilmestynyt Life and Times of Michael K (suom. Michael K:n elämä) vakiinnutti Coetzeen aseman kansainvälisesti tunnettujen kirjailijoiden joukossa kun sille myönnettiin arvostettu Britannian Booker Prize. Toisen kerran samainen palkinto myönnettiin teokselle Disgraze 1999 (suom . Häpeäpaalu 2000).
Omaelämäkerrallisuus näkyy fiktiivisissä teoksissa Boyhood 1997 ja Youth 2002. Molemmat teokset ovat myös suomennettu.
Vuonna 2002 Coetzee jätti Etelä Afrikan muuttaakseen Australiaan, Adelaideen, kumppaninsa Dorothy Driverin kanssa. Uuden kotimaansa vaikutus näkyy myös hänen tuotannossaan. 2003 ilmestyneessä teoksessa Elizabeth Costello päähenkilö on australialainen luennoiva kirjailija.